目前,土工膜防渗技术在我国堤坝工程中的应用已渐趋成熟。土工膜材料的挡水水头已达30一40m,可以完全满足一般江河堤防的要求。1993年以前,我国堤坝建设大多采用单膜或多层单膜,1994年后大多数工程都采用了复合土工膜。但从以往工程中的防渗效果看,单膜对低水头的小型水库防渗效果良好,既经济又实用。当然,在有条件的情况下使用复合膜更为优越,但工程造价也会相应地有所增加。
    从表面上看土工膜是一片密不透水的材料,但实际上在压力作用下膜的孔隙大小可以变化,仍能够透水,只不过其渗透系数很小而已。一般来说渗透系数取为1x10-12cm³/s是稳妥的。这个数值较之粘土要小得多,这就是土工膜可用作防渗材料的道理。在实际工程中,更关心的是土工膜与土层接触时能承受多大的水头。当土工膜与粗粒土相接触时,由于土粒之间的孔隙较大,土工膜在上覆水压力作用下被迫向土孔隙中陷进,因而产生拉伸应变、承受拉应力。如拉应力过大,土工膜被拉裂,则会产生漏水点,影响其防渗性能。
      土工膜能承受多大的水头,取决于土工膜的力学性能(极限拉伸强度,拉伸模量)、厚度和垫层土 (如土粒大小和级配)的情况。确定土工膜的防渗性有两类办法:一类是直接法。即将拟用的土工膜于试验仪器中铺在实际使用的垫层土料上,然后施加水压力,直到土工膜破裂或施加的水压力超过工程最大水压力1个安全倍数而不破裂为止。这类方法最为可靠,但工作量大,一般重要的工程才采用,对低水头的堤防工程似无必要。另一类是间接法。这类方法有两种途径,一是通过公式计算。二是按规范规定的数值取用,对于堤防工程适用此法。
     现行规范要求土工膜的厚度不小于0.5mm。但目前国内土工膜产品的厚度一般均小于0.5mm。因此在选料时,经过论证,对于较小的工程也可选用厚度为0.3mm左右的土工膜,但要特别注意施工质量。例如湖北毛儿冲土坝用土工单膜修复补漏工程,所用的PVC膜的厚度只有0.22mm,接缝为粘接缝,水头达20m,从1993年到现在,经历了多年的汛期高水位的考验,防渗效果一直是良好的。可见土工膜防渗的成败关键之一是施工质量。